三伏天从夏至节气后第三个庚日开始，到立秋后第二个庚日结束，传统历书规定：“夏至三庚便数伏”，意思是说，从夏至日开始往后数，数到第三个“庚日”便开始入伏了。这里的“庚日”是指古代的“干支纪日法”中带有“庚”字头的那一天。
三伏有初伏、中伏和末伏之分，它的日期是由二十四节气和干支纪日的日期相配合来决定的。每年入伏的时间不固定，中伏的长短也不相同，需要查历书计算，简单地可以用“夏至三庚”这4字口诀来表示入伏的日期，即从夏至后第3个“庚”日算起，初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。
伏天的长短主要在中伏的差别上。因为每年夏至节气后的第三个庚日(初伏)出现的时间不同，所以导致中伏的天数也不相同。中伏时间有长有短，可能是10天，也可能有20天。于是就有了有些年份的伏天是30天，有些年份是40天，两种情况。
我国古代流行“干支纪日法”，用10个天干与12个地支相配而成的60组不同的名称来记日子，循环使用。每逢有庚字的日子叫庚日。庚日的“庚”字是“ 甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10个天干中的第7个字，庚日每10天重复一次。
从夏至开始，依照干支纪日的排列，第3个庚日为初伏，第4个庚日为中伏，立秋后第1个庚日为末伏。当夏至与立秋之间出现4个庚日时中伏为10天，出现5个庚日则为20天。看来，庚日出现的早晚将影响中伏的长短，所以，出现了有些年份伏天30天，有些年份伏天40天的情况。
比如，2006年的夏至，是西历年的6月21日，这一天的天干日是辛日，28天之后，就是第三个庚日，所以，2006年的7月20日，就是第一伏的开始;十天之后，又是个庚日，也就是7月30日，就进入了第二伏;十天之后，又是一个庚日，且是立秋后的第一个庚日，也就是8月9日，就进入了第三伏。
如果是2007年，7月15日是第三个庚日，就是第一伏的开始(初伏);十天之后，又是个庚日，也就是7月25日，就进入了第二伏(中伏);十天之后，又是一个庚日，但是还没过立秋，再过十天(这年的中伏就有20天了)，又是一个庚日，且是立秋后的第一个庚日，也就是8月14日，就进入了第三伏。
这就是说，每年进入三伏天之后，都是很热的，特别是中伏的十天(有时是二十天)，是最热的。民间有“冷在三九，热在中伏”之说。
