小年通常指的事民间扫尘、祭灶的日子，旧俗有说从小年这天起至除夕百无禁忌。小年是忙年的开始，人们从小年这个时候开始忙着过年了，准备各种年货，打扫房屋，准备祭灶等等，都是希望干干净净开开心心的过个好年，希望来年能更加顺畅，迎来好运，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

但其实小年的日子也不相同，南方大部分地区是腊月二十四，北方是腊月二十三，江浙沪地区把腊月二十四和除夕前一夜都称做小年，南京则称正月十五为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分地区是除夕。

小年期间主要的民俗活动有贴春联，剪窗花，扫尘，祭灶，吃灶糖，洗浴等等。