今天指老人、衰老,甲骨文写的是手执拐杖弯腰驼背的老汉。头发很长,面部向左。金文有所改变,头部的毛发更长,可谓蓬头,手中的拐杖变得不像了。小篆的形体基本同于金文,更趋于线条化。楷书的写法已看不出老人的样子。

  “老”的古义指五十到七十的高龄。《说文·老部》:“老,考也。七十曰老。”《论语·季氏》:“及其老也,血气既衰,戒之在得。”这里指五十以上。又泛指年纪大的老人,如男女老幼,敬老尊贤。又特指父母。《孟子·梁惠王上》:“老吾老,以及人之老。”是敬养自己的父母,而且推广到尊敬别人的老者。“老”用作动词,指敬老、养老。由于年老体衰,引申出衰弱,衰落,《释名》上说:“老,朽也。”现代有双音词“老朽”。

  从积极方面说,“老”因处世时间长,经历的事情广,所以“老”有老练、富有经验的意义,如老手,老干部。在特定场合,人讳称死亡,而说“老”。鲁迅《朝花夕拾》中说:“说人死了,不该说死掉,必须说老掉了。”

  “老”字还是部首,凡从“老”的字大都与老义相关,如考、孝、耆(qí)、耄(mào)等,“耆”指六十岁的老人,“耄”指高龄的老人。

  现在“考”常指考试,考察,古义不是。甲骨文像一个面向左的驼背老人。后面的字形,头上有三根长头发,以三表多,表示全部头发。手臂向左方伸展,拄着一条拐杖。金文有了变化,头发层层向上,

  手中拐杖呈“丁”字形。小篆的形体基本上与金文相同。楷书已根本看不出老人的形象了。

  “考”的本义是高寿,高龄。《说文·老部》:“考,老也。”考和老是同族词,意义相通。古人把已死的父亲称考,《释名》上说:“父死曰考。”《楚词·离骚》:“帝高阳之苗裔兮,朕皇考曰伯庸。”“皇考”即伟大的父亲。古人“生曰父,死曰考。”但也指活着的父亲,《苍颉篇》:“考妣延年。”“考”是活着的父亲,否则不能祝福其延长寿命。

  这些意义除保留在成语外已经不用。

  古今相通的常用义指考察、考核、考试;还指研求和思考,如考证、考据、考订、考古、考虑等。

  “考”通“考”,是敲击的意思,如《庄子·天地》:“故金石有声,不考不鸣。”这个“考”是借字,本字当作“考”,“攵”是击打的工具。

  这是父亲的“父”字。甲骨文右边的一条竖线是石斧之类的工具。左边是一只手,它表示手拿石斧从事劳动的男子。金文与甲骨文相似,不过工具与手的方向相反,石斧粗壮而形象。小篆线条化,斧与手指相连,楷书讹变大,与甲金文已相距甚远。

  “父”是“斧”的初义。郭沫若《甲骨文字研究》:“父乃斧之初字。石器时代,男子持石斧以事操作,故孳乳为父母之父。”这是通过联想由斧成为表示辈分的“父”。《易经·序卦》:“有夫妇,然后有父子。”引申为对男性长辈的通称。《正字通·父部》:“父,父之兄弟曰伯父、叔父。”此外,祖父、舅父、岳父、姨父等等。

  一般对老人的尊称,读fǔ。《汉书·冯唐传》:“父老知之乎?”现在还说“父老乡亲。”又如柳宗元《钴姆潭西小丘记》:“农夫、渔父过而陋之。”是说种田的庄稼人和捕渔的老翁路过此丘而看不起它。

  又引申为古代对男子的美称,也写作“甫”。《字汇·父部》:“父,尼父,尚父,皆男子之美称。”王安石《游褒禅山记》:“四人者,庐陵萧君圭君玉,长乐王回深父,余弟安国平父,安上纯父。”是说跟随王安石游山的有四个人:一个是江西庐陵,名君圭,字君玉;福建长乐,名王回,字深父;还有两个弟弟:一个是王安国,字平父;一个是王安上,字纯父。

  这是“孝顺父母“的“孝”字。“孝”是重要的伦理道德,用文字表现,难度很大。请看甲骨文,写的是长着长头发的老人。金文的形体有发展,上部是面朝左长着长头发的驼背老人,老人之下是一晚辈的小孩,老人的手按着孩子的头,孩子在下服侍老人行走,表示对长辈的孝。用这种扶老的形象表示抽象的孝道。小篆基本上和金文相同,只是老人的手简化了。到了楷书已经完全失去了象形的意味。

  “孝”的本义是对老人的孝顺,是善事父母。《汉书·李广传》:“陵事亲孝,与士信,常奋不顾身以殉国家之急。”这是司马迁评价李陵的话,因此而遭宫刑。说李陵事奉双亲孝顺。又指善事父母的人。《说文·老部》:“孝,善事父母者。”

  古代父母死后子要守陵墓叫“居丧”,这“居丧”也叫“孝”。《北史·崔逞传》:“崔九作孝,风吹即倒。”这“孝”就是守陵。古代守陵三年,严重损身,这是愚孝。后“孝”也指祭祀。《史记·夏本纪》:[禹]薄衣食,致孝于鬼神。”是说夏禹节衣缩食用来祭祀。

  据说乌鸦是孝鸟,能反哺(bǔ)。小乌鸦独立生活以后,就觅食给老乌鸦吃。《古今注·鸟兽》:“乌,一名孝鸟。”

  现在常用作“尊重”、“尊贵”、“尊敬”等义,那么这些现代义是怎样来的呢?请看甲骨文,其上部是一个大酒杯,杯口下面的一横标志其中有酒。下部是一双手,这双手在举杯。因为宴饮时经常举杯,所以双手烘托酒杯,主体是酒杯,不是双手举杯,因为双手只是陪衬。金文与甲骨文一致,酒器上多了双横,说明里面有酒。到了小篆,器身由直划变成曲划。上面两撇是象征性符号,表示酒气外溢。楷书与小篆一致,两撇变成两点。双手变成单手,是个“寸”字。

  “尊”的本义是酒器。是名词。古代有“六尊”,形制不统一,用于祭祀或宴饮场合。后泛指盛酒器皿。《说文·酋部》”:“尊,酒器也。”由于宴饮经常举尊,而且参加者多是贵族等有地位的人,所以引申为地位高,跟“卑”相对,又跟“贱”相对。《孟子·梁惠王下》: “将使卑踰尊。”是说将使卑贱者超过尊贵者。用作动词,是使地位高,如《战国策·赵策》:“今媪尊长安君之位。”是赵太后使小儿子长安君的地位高显。“至尊”封建时代指称皇帝。又引申为“尊敬”

  “尊重”,《论语·子张》:“君子尊贤而容众。”

  自从“尊”用于“尊敬”、“尊贵”义,使用频率高,便长期占有,久用不还,于是作为酒器义的尊写作“樽”或“罇”。

  现在常说“宗旨”、“祖宗”等,它的本义不是这些。请看甲骨文,从宀,乃是宫室,这里是祖庙,是祭祀祖先的地方。里边的 是示,象神主,即表示祖先的牌位。有了这牌位,才知道这房子是宗庙。金文与甲骨文一致,不过示字多两笔,其实甲骨文也有这样字形,如 。小篆与甲骨文一致,只不过趋于线条化。楷书将房子变成宝字盖儿(宀),里边就写成楷体的“示”。

  “宗”的本义是祖庙,是祭祀祖先的地方。《说文·宀部》:“宗,尊祖庙也。”“尊祖庙”就是尊祭祖先的庙。祭祀的祖先在庙里,邻近引申,自然引申出祖宗、祖先。《左传·成公三年》:“使嗣宗职。”是说晋国国君让罃yínɡ 继承祖宗传下来的职位。又引申为同一祖先的家族,如《史记·秦始皇本纪》:“车裂以徇,灭其宗。”是说车裂肢体示众,同时杀掉其家族。上古同姓必同祖,也一定同宗族;后代同姓不一定同祖,所以同姓不一定同宗。又引申为派别,宗派,如佛教分南派、北派。上古以“宗”为本,所以“宗”也当宗旨、主旨讲。受人尊崇的人,为“一代宗师”。

  这是家庭的“家”字。请看甲骨文,举两个字例:前一个是屋内有一头猪,“豕(shǐ)”便是猪。第二个屋内有两头猪。因为文字从简,不管一头、两头都说明家中有猪,并不限数量。从字形看出,上古人们的牧畜业是从养猪开始的。金文十分生动,是一头活灵活现的猪。小篆与甲骨文相似,只不过加以整齐化、线条化。楷书笔画化,与小篆相近,与甲金文甚远。

  “家”的本义是家庭。《孟子·梁惠王上》:“数口之家可以无饥矣。”又特指住所。《玉篇·宀部》:“家,人所。