初伏是“三伏”的第一伏，其日期从夏至后的第三个庚日起，至夏至后第四个庚前一天这段时间。因为每个庚日之间相隔10天，所以初伏时间是10天。
三伏有初伏、中伏和末伏之分，它的日期是由二十四节气和干支纪日的日期相配合来决定的。“入伏”后，全国多地将会进入持续高温模式。
传统历书规定：“夏至三庚便数伏”，意思是说，“从夏至日”开始往后数，数到第三个“庚日”便开始入伏了。这里的“庚日”是指古代的“干支纪日法”中带有“庚”字头的那一天。
伏天的长短主要在中伏的差别上。因为每年夏至节气后的第三个庚日(初伏)出现的时间不同，所以导致中伏的天数也不相同。中伏时间有长有短，可能是10天，也可能有20天。于是就有了有些年份的伏天是30天，有些年份是40天，两种情况。
三伏中的“伏”，有两层含义。第一，表示阴气受阳气所迫藏伏地下;第二，指天气太热，宜伏不宜动。其气候特点是”高温、高湿”。
三伏天是一年中气温最高且又潮湿、闷热的时段。“入伏”后空气湿度增大，造成三伏天湿度高原因是，三伏天吹东南风，而东南方是海洋，空气潮湿，海风的潮湿造成了三伏天湿度大。三伏天”高温、高湿”是我国南方地区的气候特点。北方内陆地区距海洋远，其气候特点是“高温、干燥”。
