端午节是为了纪念屈原的节日，也有纪念伍子胥、曹娥及介子推等说法。但近代的史学家不断指出纪念屈原这说法的错误，因为早在屈原年代以前，端午节已经存在。在历史发展演变中，传统节日大多数被附会上某些传说作为起源，但经实际考察，这些故事传说远远晚于节日诞生，是后世构建出来的。
1、纪念屈原说：相传屈原倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，却遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭谗去职，被流放到沅、湘流域。秦军攻破楚国京都，屈原眼看自己的祖国被侵略，于五月五日，抱石投汨罗江自尽。屈原投江后，当地百姓闻讯马上划船捞救，却没有捞到，为了寄托哀思，人们荡舟江河之上，此后逐渐发展成为龙舟竞赛。百姓们又怕江河里的鱼吃掉他的身体，就纷纷拿来米团投入江中，后来就成了吃粽子的习俗。
2、念伍子胥说：伍子胥是楚国人，父兄均为楚王所杀，后来伍子胥奔向吴国，助吴伐楚。夫差继位后，越王勾践请和，夫差答应了，但子胥建议应彻底消灭越国，但夫差不听，听信谗言，赐死子胥。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死。夫差闻言大怒，让人取子胥的尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节为纪念伍子胥之日。
3、念孝女曹娥说：曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸，就此传为神话，因此相传端午节亦为纪念孝女曹娥之日。
