端午节是为了纪念屈原的节日，也有纪念伍子胥、曹娥及介子推等说法。传说战国时期的楚国诗人屈原在五月初五跳汨罗江自尽，后人亦将端午节作为纪念屈原的节日。
在历史发展演变中，传统节日大多数被附会上某些传说作为“起源”，但经实际考察，这些故事传说远远晚于节日诞生，是后世构建出来的。因近代前对历史考证缺乏，导致各种牵强附会的起源说法甚多，也由于某些历史人物碰巧与该日有关联，于是便产生了“纪念说”，其中以纪念屈原说影响最为广泛。
但近代的史学家不断指出纪念屈原这说法的错误，因为早在屈原年代以前，端午节已经存在。在历史发展演变中，传统节日大多数被附会上某些传说作为起源，但经实际考察，这些故事传说远远晚于节日诞生，是后世构建出来的。
综览汉魏文献资料可发现，汉王朝经历四百余年历史，充满浪漫、激情，保持南楚故地乡土本色的楚文化，而被誉满天下的楚文化传人屈原，在汉魏前时代的端午节活动没有留下只言片语记载，因而许多学者认为端午节与屈原无关。在民间传说中，除了端午源于屈原说外，尚有纪念伍子胥、孝女曹娥、介子推、廉吏陈临、越王勾践等等说法。
1、纪念屈原说：相传屈原倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，却遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭谗去职，被流放到沅、湘流域。秦军攻破楚国京都，屈原眼看自己的祖国被侵略，于五月五日，抱石投汨罗江自尽。屈原投江后，当地百姓闻讯马上划船捞救，却没有捞到，为了寄托哀思，人们荡舟江河之上，此后逐渐发展成为龙舟竞赛。百姓们又怕江河里的鱼吃掉他的身体，就纷纷拿来米团投入江中，后来就成了吃粽子的习俗。
2、念伍子胥说：伍子胥是楚国人，父兄均为楚王所杀，后来伍子胥奔向吴国，助吴伐楚。夫差继位后，越王勾践请和，夫差答应了，但子胥建议应彻底消灭越国，但夫差不听，听信谗言，赐死子胥。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死。夫差闻言大怒，让人取子胥的尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节为纪念伍子胥之日。
3、念孝女曹娥说：曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸，就此传为神话，因此相传端午节亦为纪念孝女曹娥之日。
端午节的起源涵盖了古老星象文化、人文哲学等方面内容，蕴含着深邃丰厚的文化内涵，在传承发展中杂糅了多种民俗为一体，各地因地域文化不同而又存在着习俗内容或细节上的差异。
端午节源于自然天象崇拜，由上古时代祭龙演变而来。仲夏端午，苍龙七宿飞升于正南中央，处在全年最“中正”之位，正如《易经·乾卦》第五爻：“飞龙在天”。端午是“飞龙在天”吉祥日，龙及龙舟文化始终贯穿在端午节的传承历史中。
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