大年初一是农历正月初一，也就是农历正月的第一天，是农历年的第一天，又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。隋代杜台卿在《玉烛宝典》中说：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。”
正月初一，通常指农历元朔日，它是一年之始。农历是在夏历(阴历)的基础上融合阳历成分从而形成的一种历法。夏历是以月亮围绕地球转动的规律制定的，月球绕行地球一周为一月，即以朔望月作为确定历月的基础。夏历只管朔望月，不管回归年，所以和一年四季无关。因而不能反映季节转换用以准确指导农事。
夏日历虽不能反映季节准确指导农事，但其有一大作用是可以反映潮汐现象。为了解决阴历不反映季节，于是加入了阳历成分，使其与回归年相适应，用以指导农事，形成阴阳合历，农历便是阴阳合历的一种。
农历是根据月相的变化周期，每一次月相朔望变化为一个月，参考太阳回归年为一年的长度，并加入二十四节气与设置闰月以使平均历年与回归年相适应。农历是以阴历为基础，融合阳历成分而成的一种历法，所以从严格意义上说，它是属于阴阳合历。农历固定地把朔的时刻所在日子作为月的第一天(初一日)。
在编制农历时，为使一个月中任何一天都含有月相的意义，即初一是无月的夜晚，十五左右都是圆月，就以朔望月为主，同时兼顾季节时令。农历其年份分为平年和闰年。平年为十二个月;闰年为十三个月。月份分为大月和小月，大月三十天，小月二十九天，其平均历月等于一个朔望月。农历使用夏正，即以春季一月(孟春)为正月，春季正月一日为元朔日。
正月一日，不同的时代，有不同的叫法。在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等;到了两汉时期，叫做“三朝”、“正旦”、“元日”、“岁旦”;魏晋南北朝时期称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等;到了唐宋元明，则称为“元旦”、“岁日”、“新正”、“新元”等;清代一直叫“元旦”或者“元日”。古时的正月初一这节日称为“年节”，直到中国近代辛亥革命胜利后，南京临时政府为了顺应农时和便于统计，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，农历的正月初一称春节。
1949年9月27日，新中国成立前夕，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，通过了使用世界上通用的公历纪元，把公历的元月一日定为元旦，俗称阳历年;农历正月初一通常都在立春前后，因而把农历正月初一定为“春节”，俗称阴历年。
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