腊月是农历的12月，腊月，是岁末十二月的别称，为一岁的最后一个月份，处在新旧交替的时段。它的别称有很多，分别有腊冬、季冬、残冬、穷冬、腊月、冰月、余月、极月、清祀、冬素等30多种称呼。其中，人们最熟悉和熟知的当属“腊月”。
关于“腊”，在《周礼》、《周易》中有关于“肉甫”和“腊味”的记载。“腊”的本义是“干肉”，亦指一种肉类食物的处理方法，把肉类以盐或酱腌渍后，再放于通风处风干。岁末十二月被称为“腊月”，因在小寒至大寒之间，干燥少雨、吹西风季候风，最适合风干制作腊味。这便是岁末十二月得名“腊月”的由来。腊月在岁末，处在新旧交替时段，在古时也是岁终大祭的月份。
腊月在岁尾，正值寒冬。民谚云：正是言之其冷。这时冬季田事告竣，故有“冬闲”之说。腊月制作腊肉的风俗才是远古“腊日”的遗存，“腊味”才是正宗的腊日食物。西风肃杀天干物燥，人们将各种肉类以盐或酱腌渍后日晒风干制为年肴，此即腊味——因为风干的。其次，腊是“猎”的通假字，“腊祭”亦为“猎祭”，“腊祭”是指猎取禽兽祭祀先祖的意思。
由于岁末十二月处在新旧交接时段，是祭祀比较多的月份，因这个月有“腊月”之称，在这个月举行的祭祀称为“腊祭”。《左传》中收录有：“国之大事，在祀与戎。”说明祭祀在古时相当重要。早先秦时期我国一些地方有在岁末腊月祭祀的习俗，腊祭的对象则是列祖列宗以及众神。在这天并不喝腊八粥。 岁末的“腊祭”与后世流行的佛教“腊八节”在节日名称上同有“腊”字，但节日内涵不同。
